一个被诬陷的囚犯，从坐牢第一天起就计划着越狱，他和另一个囚犯一起尝试着越狱，却总被抓住。代价是他被单独囚禁了7年，不仅没有崩溃自杀，反而越挫越勇，最后被流放到不可能逃脱的荒岛上自生自灭，仍然向往自由。“南海十三郎小说”来自法语词“Papillon”的音译，而“Papillon”的意思是蝴蝶，就是电影里主角胸前的那个纹身。亨利·查理尔的绰号也是“南海十三郎小说”。蝴蝶是要飞翔的，被困住的话要么撞死，要么挣脱，不可能安于被困。整体虽然感觉残酷，但略显平淡，情绪起伏不大。查理·汉纳姆还是很拼的，都瘦脱相了。